Mary Ann SCHAFFER & Annie BARROWS,  

Le cercle littéraire des amateurs d'épluchures de patates

Présentation de l'éditeur :

Janvier 1946. Londres se relève douloureusement des drames de la Seconde Guerre mondiale et Juliet, jeune écrivaine anglaise, est à la recherche du sujet de son prochain roman. Comment pourrait-elle imaginer que la lettre d'un inconnu, un natif de l'île de Guernesey, va le lui fournir ? Au fil de ses échanges avec son nouveau correspondant, Juliet pénètre son monde et celui de ses amis. Un monde insoupçonné, délicieusement excentrique. Celui d'un club de lecture créé pendant la guerre pour échapper aux foudres d'une patrouille allemande un soir où, bravant le couvre-feu, ses membres venaient de déguster un cochon grillé et une tourte aux épluchures de patates... Juliet est conquise. Peu à peu, elle élargit sa correspondance avec plusieurs membres du Cercle. Jusqu'au jour où elle comprend qu'elle tient avec le Cercle le sujet de son prochain roman et se rend à Guernesey. Ce qu'elle va trouver là-bas changera sa vie à jamais.

Les auteurs :

Mary Ann Shaffer est née en 1934 aux États-Unis. C'est lors d'un séjour à Londres, en 1976, qu'elle commence à s'intéresser à Guernesey. Sur un coup de tête, elle prend l'avion pour gagner cette petite île oubliée où elle reste bloquée à cause d'un épais brouillard. Elle se plonge alors dans un ouvrage sur Jersey qu'elle dévore : ainsi naît sa fascination pour les îles Anglo-Normandes. Le Cercle littéraire des amateurs d'épluchures de patates est son unique roman, écrit en collaboration avec sa nièce, Annie Barrows, elle-même auteur de livres pour enfants. Mary Ann Shaffer est décédée en février 2008, peu de temps après avoir appris que son livre allait être publié et traduit en plusieurs langues.

Titre original : The Guernsey literary and potato peel pie society

Année de publication : 2008

Premières lignes :

                                                                                                                                                        8 janvier 1946

Mr. Sidney Stark, Éditeur

Stephens & Stark Ltd.

21 St. James Place

Londres SW1

Angleterre

    «Cher Sidney,

      Susan Scott est une perle. Nous avons vendu plus de quarante exemplaires du livre, ce qui est plutôt réjouissant, mais le plus merveilleux, de mon point de vue, a été la partie ravitaillement.»

Mon avis :

Comme bien souvent, ce livre m'a été prêté, et je peux assurer que son titre original et excentrique a joué un grand rôle lors de son achat. Il faut dire que cette mystérieuse phrase à rallonge, de même que la maquette soignée de la couverture, dégagent une indéniable force d'attraction sur toute personne qui y pose les yeux.

Intriguée, j'ai rapidement eu, après l'incongruité de son titre, une seconde surprise  : il s'agit d'un roman épistolaire, genre relativement peu usité et dont je n'avais pas lu de représentant depuis fort longtemps, avec Les liaisons dangereuses et Les souffrances du jeune Werther.

Ce n'est qu'une fois la lecture terminée que l'on réalise à quel point cette forme de construction plutôt rare était un choix judicieux, car elle contribue à renforcer l'impression surannée qui se dégage du livre, lequel commence en 1946, juste après la Seconde Guerre mondiale. Parvenir à maintenir l'intérêt du lecteur ainsi que le dynamisme du roman est d'ailleurs une prouesse, tant ce mode d'écriture semble statique à première vue, au risque de créer une distance avec le lecteur.

Heureusement, ce n'est pas le cas et l'on se passionne vite pour l'histoire, d'autant que la petite y rejoint vite la grande. On devine sans peine les recherches fouillées et la documentation solide réunie en amont du livre. Celui-ci a le mérite de nous transporter en une période assez peu traitée en littérature (par rapport au nombre d'oeuvres consacrées à la guerre elle-même) et de nous faire découvrir une zone géographique méconnue (a fortiori à cette époque) : les îles Anglo-Normandes.

Le choix de ce point de vue assez inattendu fait que l'on apprend énormément de choses intéressantes à ce sujet. L'auteur parvient aisément à transmettre sa passion pour ces îles, essentiellement au travers des descriptions détaillées de leurs paysages et de leurs habitants. Deux lieux et deux atmosphères s'opposent alors : Londres en ruines, qui tente de se remettre des bombardements et où règnent encore les privations, et Guernesey qui panse elle aussi ses plaies, mais continue à dégager ce charme typiquement insulaire, fait d'une mélancolie indéfinissable.

Pour en venir à l'histoire, l'héroïne du livre, Juliet Ashton, romancière vivant à Londres, va fortuitement entrer en contact avec un membre d'un Cercle littéraire de Guernesey, par l'entremise d'un ouvrage lui ayant appartenu. Petit à petit, au fil des lettres échangées, elle découvrira la genèse de ce Cercle, ainsi que la vie de ses membres, qui tous finiront par lui écrire, jusqu'à ce qu'elle-même, conquise, décide de se rendre sur leur île afin de les rencontrer.

L'auteur utilise pour son récit une construction élaborée, sorte de tissage de lettres entrelacées décrivant à la fois des événements contemporains, mais également les souvenirs de la guerre. La trame narrative est donc composée à l'image d'un puzzle, dont on découvre peu à peu toutes les pièces, lesquelles finiront par prendre forme et acquérir un sens.

Les personnages, nombreux (il est d'ailleurs assez difficile de tous les retenir au départ), deviennent rapidement très attachants, puisque décrits de manière subtile et sensible. Quant à l'héroïne, Juliet, on la découvre tout à tour vulnérable, drôle, piquante et émouvante, le ton de ses lettres renforçant l'identification avec le lecteur grâce à leur ressemblance avec un journal intime.

Les grincheux objecteront sans doute que ce livre est plein de bons sentiments. Je leur réponds : "et alors ?" Du moment qu'il ne tombe ni dans la mièvrerie ni dans la guimauve, je ne vois pas quel mal il y aurait à cela. Les quelques passages qui sembleraient à certains un peu trop naïfs ou sentimentaux permettent juste au lecteur d'espérer et de rêver (comme dans un conte pour enfants). Le charme irrésistible de ce roman, sa magie, proviennent aussi des thèmes qu'il développe, tels l'amour des livres et l'importance de la lecture dans la construction de l'esprit.

Le premier petit bémol que je concède concerne la fin du livre. En effet, si la première partie (savoureuse et très divertissante) et la seconde (plus grave) sont très réussies, l'issue du roman est quant à elle un peu décevante, un ton en dessous du reste. L'explication est peut-être que l'auteur a moins pris part à son écriture à cause de sa santé déclinante, le relais étant pris par sa nièce, mais avec moins de talent.

Second bémol : je trouve un peu étrange que tous les membres du Cercle littéraire s'expriment avec le même niveau de langage, ceci malgré leurs différences de statut social. On peut juste regretter qu'il n'y ait pas davantage d'aspérités distinctives dans leurs lettres permettant de les caractériser, comme l'emploi d'un vocabulaire particulier, voire d'un patois local.

Ceci m'amène au texte, dans lequel l'auteur emploie un style très tenu et même assez élégant. Son écriture à la fois légère et virevoltante, pleine de finesse, n'est pas dénuée d'humour et même parfois, de poésie. On peut d'ailleurs saluer (outre la très bonne traduction) la performance consistant, pour une Américaine, à saisir et rendre parfaitement le ton et l'ambiance d'un roman anglais, avec sa juste dose d'absurde, de grâce et d'excentricité.

Je conseille donc la lecture ô combien rafraîchissante de ce livre pétillant et délicieux, volontairement désuet et surtout, plein d'humanité. Oubliez pour un temps votre cynisme, car ici s'expriment des valeurs positives et nécessaires, surtout en temps de crise : solidarité, empathie, courage et amitié. Un ouvrage optimiste qui fait du bien, ne boudez pas votre plaisir !

Ma note :

Sept étoiles (sur dix).

Stieg LARSSON, Millenium, T1 à 3

Présentation de l'éditeur :

Tome 1, Les hommes qui n'aimaient pas les femmes (Män som hatar kvinnor)

Ancien rédacteur de Millénium, revue d'investigation sociale et économique, Mikael Blomkvist est contacté par un gros industriel pour relancer une enquête abandonnée depuis quarante ans. Dans le huis clos d'une île, la petite nièce de Henrik Vanger a disparu, probablement assassinée, et quelqu'un se fait un malin plaisir de le lui rappeler à chacun de ses anniversaires. Secondé par Lisbeth Salander, jeune femme rebelle et perturbée, placée sous contrôle social mais fouineuse hors pair, Mikael Blomkvist, cassé par un procès en diffamation, se plonge sans espoir dans les documents cent fois examinés, jusqu'au jour où une intuition lui fait rouvrir un dossier.

Tome 2, La fille qui rêvait d'un bidon d'essence et d'une allumette (Flickan som lekte med elden)

Tandis que Lisbeth Salander coule des journées supposées tranquilles, Mikael Blomkvist est prêt à lancer un numéro spécial de Millénium sur un thème brûlant pour des gens haut placés : une sombre histoire de prostituées exportées des pays de l'Est. Mikael aimerait surtout revoir Lisbeth. Il la retrouve sur son chemin, mais pas vraiment comme prévu. Mais qui était donc cette gamine attachée sur un lit, exposée aux caprices d'un maniaque et qui survivait en rêvant d'un bidon d'essence et d'une allumette ?

Tome 3, La reine dans le palais des courants d'air (Luftslottett som sprängdes)

Il n'existe aucune raison pour que cessent les activités souterraines de quelques renégats de la Säpo, la police de sûreté. Pour rester cachés, ces gens de l'ombre auront sans doute intérêt à éliminer ceux qui les gênent ou qui en savent trop. Côté forces du bien, on peut compter sur Mikael Blomkvist, qui commence à concocter un beau scoop sur des secrets d'Etat. 

L'auteur :

Stieg Larsson, né en 1954, journaliste suédois auquel on doit des essais sur l'économie et des reportages de guerre en Afrique, était le rédacteur en chef d'Expo, revue observatoire des manifestations ordinaires du fascisme. Il est décédé brutalement en 2004, d'une crise cardiaque, juste après avoir remis à son éditeur les trois tomes de la saga Millénium.

Années de publication : 2005-07

Premières lignes :

"VENDREDI 1ER NOVEMBRE

C'était maintenant devenu un événement annuel. L'homme qui recevait la fleur fêtait ce jour-là ses quatre-vingt-deux ans. Il sortit le paquet de l'enveloppe et retira le papier cadeau. Puis il souleva le combiné du téléphone et composa le numéro d'un ancien commissaire de police qui depuis sa mise à la retraite était installé en Dalécarlie, près du lac Siljan."

Mon avis :

J'ai résisté le plus longtemps possible à la déferlante Millenium avant de m'avouer vaincue par la curiosité et de succomber aux sirènes d'un tel engouement populaire. Il faut bien dire qu'à première vue, toute cette histoire sent le coup marketing : graphisme des couvertures sombre et artistiquement décalé, titres intriguants voire improbables, nationalité "exotique" de l'auteur, lequel est lui-même victime d'un destin tragique... Autant d'éléments savamment orchestrés pour un matraquage optimal des masses de lecteurs, dont je fais partie !

Cela dit, je n'ai pas commencé cette série avec un a priori négatif, en tout cas pas plus que d'habitude lorsque je suis confrontée au "phénomène d'édition de l'année". Finalement, cette lecture m'aura laissé une impression mitigée, les défauts et les qualités de ces livres étant à peu près équivalents.

Pour commencer, je dois dire qu'il est fort agréable de s'extraire pour une fois d'un univers aux références massivement anglo-saxonnes, voire exclusivement américaines, pour découvrir un pays relativement méconnu et pourtant souvent vanté : la Suède. C'est justement parce qu'on la donne toujours en exemple que je suis ressortie de cette lecture assez ébahie, car sauf exagération de l'auteur, ce pays est très loin de la vertu qu'on lui prête dans bien des domaines !

Cela dit, et une fois passée la première désorientation (bien compréhensible) à la découverte des noms propres, des lieux ou des marques aux consonances étranges, on est agréablement plongé dans une culture inconnue. Les minutieuses descriptions des villes et des paysages contribuent à créer une atmosphère indéfinissable venant seconder l'intrigue, surtout dans le premier tome, qui se déroule sur une presqu'île.

Seul inconvénient à cette originalité géographique, l'impression désagréable de passer à côté d'une bonne partie de la critique politique contenue dans les ouvrages, par manque des clefs nécessaires à la compréhension de la situation suédoise, passée et contemporaine. Des notes de bas de page auraient donc été les bienvenues afin de se repérer et de permettre certaines équivalences. Le plus dommage dans cette situation est qu'elle déplace la couleur de la trilogie vers le seul polar, quand sa portée initiale est sans doute bien plus ambitieuse, au vu du métier de l'auteur, à savoir la dénonciation de la corruption et des dérives de l'extrême-droite dans son pays.

J'ai d'ailleurs apprécié le côté militant de Millenium, vis-à-vis de l'amoralité politique et économique, mais également pour son féminisme. En effet, pour un pays supposé en pointe dans ce domaine, l'auteur nous livre une vision très sombre de la condition de la femme en Suède. En effet, plusieurs personnages féminins sont en butte à l'agressivité et au mépris des hommes, à commencer par Lisbeth Salander, mais également Erika Berger, l'avocate Annika Giannini, Harriet Vanger, Miriam Wu, Mia Bergman et même l'inspectrice Sonja Modig, confrontée au machisme de l'un de ses collègues. Pourtant, même si la plupart auraient tout pour être des victimes, jamais elles ne se conduisent comme telles et au contraire, se rebellent contre cette fatalité.

Pour continuer dans l'évocation des personnages, on peut regretter une certaine tendance aux stéréotypes, surtout pour les deux principaux, Mikael Blomqvist et Lisbeth Salander. Le premier, transparent alter ego de l'auteur, rassemble de nombreux clichés : quadragénaire blasé mais tombeur de femmes, mélange entre un redresseur de torts et un ermite misanthrope, farouchement incorruptible... rien de bien original là-dedans. Au final, j'ai trouvé ce personnage plutôt décevant, car son manque de charisme (et d'humour !) le rend assez creux, sa fadeur empêchant une réelle identification de la part du lecteur.

Tout le contraire de l'inénarrable Lisbeth Salander, qui de son côté semble collectionner les qualificatifs "too much" : mystérieuse, complexe, asociale, oscillant entre l'autisme et le pur génie, dotée de talents informatiques hors du commun et d'une mémoire instantanée, mais quand même sous tutelle, violente et experte en arts martiaux, bisexuelle, adepte d'un look gothique... que de paradoxes ! Avec tous ces ingrédients improbables, elle ne devrait pas être crédible une seconde et pourtant, c'est justement le personnage le plus attachant, car le plus abouti.

De façon assez classique et attendue, ces deux-là, qui ne se seraient jamais rencontrés dans la vraie vie, vont devoir collaborer et donc, s'apprivoiser. Cette vieille recette du tandem antagoniste et dépareillé finissant par faire des étincelles a été maintes fois appliquée, et on ne peut pas dire qu'il y ait une réelle alchimie entre eux. En fait, si Blomqvist semble à ce point désincarné, c'est qu'il y a erreur sur le héros. Lorsqu'on referme le premier tome de la saga, on est en effet persuadé de tenir le personnage principal, avant de réaliser, une fois la trilogie achevée, que Lisbeth Salander était bel et bien l'héroïne autour de laquelle tournait toute l'intrigue.

Ceci explique sans doute pourquoi elle est le seul personnage aussi fouillé, éclipsant sans peine tous les autres. De très nombreux personnages apparaissent en effet au fil des pages, tellement d'ailleurs que l'on peine parfois à s'y retrouver, surtout dans le dernier tome. Si beaucoup sont bien campés, peu échappent aux clichés, à commencer par les méchants, qui sont vraiment... très, très méchants.

Quant aux thèmes récurrents abordés dans la série, j'ai vraiment trouvé pénibles les longs passages sur les vertus du piratage informatique, les arcanes des services secrets suédois, ou encore les subtilités de l'économie et de la finance. On touche sans doute là aux marottes de l'auteur, mais quelques coupes dans ces paragraphes auraient allégé l'ensemble. Par ailleurs, je serais curieuse de savoir si les prouesses de "hackeuse" de Lisbeth sont un tant soit peu crédibles dans le monde réel...

Pour en venir à l'histoire en elle-même, ses innombrables ramifications égarent souvent le pauvre lecteur dans un dédale de détails, mais il faut reconnaître que l'intrigue principale est relativement prenante et que plusieurs rebondissements parviennent à maintenir le suspens. Cependant, je regrette plusieurs scènes d'une violence d'autant plus insoutenable que totalement gratuite. Que dire également de la fin du tome 2, tellement irréaliste qu'elle en devient presque risible.

Je trouve par ailleurs incohérent le fait de présenter ces livres comme une trilogie alors qu'en fait, seuls les tomes 2 et 3 sont vraiment liés. Le premier ne sert finalement qu'à exposer les personnages récurrents, mais il n'a aucun rapport avec les suivants. Ce manque d'homogénéité a perturbé ma lecture, car inconsciemment je tentais de connecter le premier volume aux deux autres, sans succès. J'ajoute que cette construction bancale fait que nombreux sont ceux qui renoncent à poursuivre leur lecture après le tome 1.

Le rythme me pose également problème. Celui du premier opus est excessivement lent,  la véritable intrigue ne commençant que passées les 150 premières pages. Ce retard au démarrage m'a induite en erreur, car ne voyant aucune évolution au bout de 400 pages, j'ai cru que l'enquête se poursuivrait dans les autres tomes. Au lieu de ça, tout se résout brusquement, avec une fin un peu bâclée si on la compare au reste. Les volumes suivants font eux aussi parfois du surplace, puis l'intrigue avance par à-coups, de façon parfois erratique. Pour plus de dynamisme, l'auteur suit la trajectoire de plusieurs personnages, les abandonnant aux moments les plus cruciaux afin de maintenir l'intérêt du lecteur.

Quant au style, il est relativement inoffensif, car inexistant. L'auteur était journaliste, ce qui se retrouve dans son écriture, très factuelle et sans relief, dont le but premier est l'efficacité. Tout ceci manque donc souvent de distance, d'humour et de souffle, a fortiori lorsqu'on se prend à imaginer la couleur qu'aurait pu y donner un James Ellroy. Se pose également un problème de concision : de nombreuses coupes dans le texte auraient permis de le recentrer sur l'essentiel, au lieu de s'éparpiller en trop de détails.

Plus grave que le style aseptisé de l'auteur, la palme de la nullité revient à la traduction, sans doute réalisée à la va-vite afin que l'éditeur puisse surfer à temps sur ce raz-de-marée littéraire. C'est sans doute à cet appât du gain que nous devons l'absence de relecture des ouvrages, truffés de fautes d'orthographe et de grammaire, de néologismes et autres traductions littérales. Il serait fastidieux de tous les relever, mais pour ceux que cela intéresse, quelqu'un de courageux s'en est chargé ici. L'usage bien suédois de tutoyer tout le monde est bien le seul crédit que j'accorde aux traducteurs.

Pour conclure, cette trilogie m'aura donc laissé un sentiment partagé : si le militantisme des thèmes abordés et le contexte sont plaisants et instructifs, si au fil des pages une réelle addiction se met en place, entretenue par de nombreux rebondissements, si les personnages sont assez attachants, je ne suis pas sûre en revanche qu'il en reste grand-chose après lecture.

Cependant, on ne peut pas nier qu'une certaine atmosphère et une écriture efficace en font une oeuvre très cinématographique. Une adaptation suédoise sous forme de films et de série est d'ailleurs déjà sortie, alors qu'un (inutile ?) remake hollywoodien est actuellement en préparation, avec Daniel Craig dans le rôle de Super Blomqvist. Au moins, on ne pourra plus l'accuser de manquer de charisme !

Ma note :

Cinq étoiles (sur dix).

Paul HARDING, La galerie du rossignol

Présentation de l'éditeur :

Après Hugh Corbett et Kathryn Swinbrooke, Paul C. Doherty - cette fois sous le pseudonyme de Paul Harding - nous présente un nouveau " grand détective ", frère Athelstan, un dominicain de vingt-huit ans, féru d'astronomie, assistant éclairé de Sir John Cranston, coroner de Londres. Cette première enquête se déroule en 1377, au lendemain de la mort du fameux Prince Noir, bientôt suivi dans la tombe par son père, le roi Edouard III. Alors que la couronne d'Angleterre tombe aux mains d'un enfant, le futur Richard II, les intrigues de la noblesse se succèdent et une terrible lutte de pouvoirs va déchirer le pays, entraînant la désapprobation de l'Église et des grands négociants de la capitale. Après l'assassinat ignoble de l'un d'eux, quelques jours après le décès du roi, le coroner et frère Athelstan entrent en scène. Leur mission va les mener des taudis de Whitefriars aux ors et aux fastes de la Cour.

L'auteur :

Paul Charles Doherty est né en Angleterre en 1946. Après avoir été tenté par la prêtrise, il étudie l'histoire à Oxford et devient professeur d'histoire médiévale. Directeur depuis presque trente ans du Trinity Catholic High School, il est également un auteur à succès, avec plus de 80 ouvrages publiés à ce jour, sous sept pseudonymes différents : Paul Harding, Paul C. Doherty, C. L. Grace, Vanessa Alexander, Michael Clynes, Anna Apostolou et Ann Duthkas. Il a créé plusieurs séries policières historiques, chacune mettant en scène un ou des héros récurrents, dont les plus célèbres sont Frère Athelstan et Sir John Cranston, Coroner de Londres, Hugh Corbett, espion du Roi, ou encore Kathryn Swinbrooke, apothicaire à Cantorbery.

Titre original : The nightingale gallery

Année de publication : 1991

Premières lignes :

"Le vieux roi se meurt." Le vent s'emparait de la rumeur et la propageait le long de la Tamise. Les bateliers la murmuraient et les cogghes de mer au ventre rond l'emportaient sur la côte. Edouard déclinait ; le grand et blond vainqueur de la France, le nouvel Alexandre de l'Occident, se mourait."

Mon avis :

La galerie du rossignol est le premier livre de la série que Paul Doherty a consacrée à son surprenant tandem d'enquêteurs médiévaux, Frère Athelstan et Sir John Cranston. C'est également le premier ouvrage de cet auteur que j'ai eu l'occasion de lire, ce qui m'a ensuite donné envie de découvrir certaines de ses autres séries en cours, tout aussi réussies.

Ce roman policier nous entraîne dans les rues et venelles de la ville de Londres à la fin du XIVe siècle, à la poursuite d'un meurtrier qu'un jeune Frère Dominicain et le Coroner de la ville, sommés de collaborer, sont censés démasquer. Nous sommes ici en présence de deux antihéros, mais les apparences sont trompeuses : au premier abord, Frère Athelstan semble timide et effacé, tandis que les colères de Cranston font trembler les suspects, du moins lorsque son penchant pour le clairet contenu dans sa "gourde miraculeuse" ne l'endort pas purement et simplement en plein interrogatoire...

Cependant, derrière cette façade peu flatteuse, on découvre bientôt que le premier se montre fort observateur, doué de logique et d'esprit d'analyse, tandis que le second cache un grand coeur, beaucoup de courage et une certaine ruse sous un tempérament emporté et soupe au lait. Malheur à ceux qui feront l'erreur de les sous-estimer !

L'enquête qui les occupe ici permet au lecteur d'explorer une Londres médiévale, dépeinte de façon à la fois vivante et instructive. À plusieurs reprises, j'ai critiqué sur ce blog des romans historiques (voir La dame de Pérouges, ou Poisons) pour leur manque de solidité quant aux références employées. Quand je disais que j'étais devenue difficile à force de lire des ouvrages exemplaires en la matière, je pensais notamment à ceux de Paul Doherty.

De toute évidence, il ne s'agit pas de la même catégorie d'écrivain, ce dernier étant, avant tout, un véritable historien. Cela signifie une documentation très solide et des recherches poussées en amont de l'écriture du livre, soit pour le lecteur une confiance totale quant à la véracité de ce qui lui est raconté. C'est ainsi que dans cet ouvrage, on apprend de nombreux détails passionnants sur les différents modes de vie de l'époque, mais aussi sur la religion, ou encore sur la politique et ses luttes de pouvoir en une période aussi troublée que méconnue, surtout du public français.

Les deux héros forment un tandem attachant qui peut d'abord sembler décalé, voire improbable, mais au fil des pages on réalise que ces deux-là, chacun dans son rôle,  se complètent parfaitement, le contraste entre leurs deux personnalités réjouissant le lecteur. L'auteur n'oublie pas pour autant les personnages secondaires, nombreux et bien campés, que l'on aura pour certains le plaisir de retrouver au fil des opus suivants. Je pense en particulier aux fidèles ouailles d'Athelstan, des paroissiens hauts en couleur, formant une sorte de Cour des Miracles dans l'un des quartiers les plus défavorisés de la ville, Southwark.

Paul Doherty excelle dans la description des milieux sociaux, quels qu'ils soient : le luxe de la haute aristocratie comme la fange du petit peuple, à travers les belles demeures, les palais ou les masures, les ruelles, les tavernes, les petits métiers... L'ambiance est tellement bien rendue (presque cinématographique) que l'on s'y croirait. Cela vient du fait que tous les sens sont mis à contribution, l'auteur évoquant non seulement les couleurs, mais également les odeurs et les sons de cette ville protéiforme, dont se dégage une incroyable humanité.

Quant à l'intrigue, astucieuse et bien menée, elle se place dans la grande tradition "agathachristienne" du whodunit, de "who done it ?", terme consacré pour parler des romans policiers où l'on ne découvre le coupable qu'à la toute dernière page. Des indices sont semés tout au long du livre, et comme le lecteur ne connaît pas l'identité du coupable (même si on lui dévoile quelques éléments de plus qu'aux héros), il devra mener ses propres déductions dans l'attente de la révélation finale, en présence de tous les suspects potentiels, comme il se doit !

Dans cette optique, la dynamique du récit tient à plusieurs rebondissements et au suspens qui s'installe, obligeant le lecteur à se prendre au jeu. Bien écrits, les dialogues sont truculents et souvent pleins d'humour, grâce notamment au caractère jovial de Sir John et à ses mémorables jurons ("Par le cul du Diable !" ou encore : "Par les tétons de la Reine Mab !"), qui ne sont que plus drôles, proférés devant un Frère Athelstan qui se doit de rester stoïque.

Je dois également souligner un détail d'importance : le texte est extrêmement bien traduit, ce qui tient du tour de force, quand on songe à la présence de nombreux termes médiévaux et au langage plus que coloré du Coroner. Bravo aux traductrices pour avoir su rendre fidèlement la langue de l'auteur, si savoureuse à lire.

Premier d'une série comptant à ce jour dix tomes, Paul Doherty pose dans ce livre les bases d'un duo d'enquêteurs dont la relation gagnera en profondeur au fil des ouvrages, tous très réussis. La recette d'un tel succès ? Comme avec la danse, où tout doit sembler facile, naturel et léger pour faire oublier des heures de répétitions acharnées, on devine ici un important travail de recherche, d'écriture et de construction, conférant à la lecture ce mélange de fluidité et de rouages complexes, mais parfaitement ajustés.

Ma note :

Huit étoiles (sur dix).

Jean TEULÉ, Le magasin des suicides

Présentation de l'éditeur :

Vous avez raté votre vie ? Avec nous, vous réussirez votre mort ! Imaginez un magasin où l'on vend depuis dix générations tous les ingrédients possibles pour se suicider. Cette petite entreprise familiale prospère dans la tristesse et l'humeur sombre jusqu'au jour abominable où surgit un adversaire impitoyable : la joie de vivre...

L'auteur :

Jean Teulé est né en 1953 dans la Manche. Écrivain, auteur de bandes dessinées, il est également homme de télévision, scénariste, cinéaste et acteur.

Année de publication : 2007

Premières lignes :

"C'est un petit magasin où n'entre jamais un rayon rose et gai. Son unique fenêtre, à gauche de la porte d'entrée, est masquée par des cônes en papier, des boîtes en carton empilées."

Mon avis :

Ce petit roman est pour le moins intriguant, et je l'ai apprécié, en dépit de quelques défauts. Sur un postulat de départ très original, Jean Teulé nous projette dans un futur inversé, où toutes les valeurs humaines sont l'exact négatif de celles de notre société. Ainsi, dans cet univers sombre et sans espoir constituant ici la normalité, l'étincelle de joie de vivre d'une seule personne, aussi moralement condamnable soit-elle, suffira pour amorcer un dangereux changement.

Vous l'aurez compris, l'humour noir et le second degré règnent ici en maîtres, avec plusieurs trouvailles assez réjouissantes et une certaine jubilation dans l'écriture de ces personnages, truculents à leur manière. Il est d'autant plus dommage que ceux-ci ne soient pas davantage étoffés, notamment d'un point de vue psychologique. L'auteur tenait pourtant là une vraie mine d'or en matière de caractères atypiques ! Le risque était aussi de ne pas en faire trop dans le stéréotype, or c'est justement l'un des travers de ce livre.

L'atmosphère est prenante dès les premières pages, bien plantée grâce à de nombreux petits détails qui font mouche, cependant je trouve que le dernier tiers de l'ouvrage baisse nettement en qualité, avec une intrigue qui s'essouffle et une fin relativement prévisible, même si elle reste émouvante.

L'auteur emploie un style vif, sans fioritures, plaisant à lire, mais qui manque un peu d'épaisseur et de mordant à mon goût, surtout vis-à-vis d'un sujet pareil. Le lecteur est d'ailleurs mis dans un état paradoxal : amusé tant que l'ambiance est aux choses déprimantes, puis un peu lassé dès que l'optimisme gagne. Ceci pour souligner à quel point la joie, le bonheur est le bien-être sont difficiles à retranscrire en littérature (du moins avec autant d'intensité que le chagrin et les épreuves le permettent).

Ce roman possède selon moi une parenté certaine avec les contes dits "de fées", lesquels ne retranscrivent pas d'histoires douces et merveilleuses (comme on pourrait le croire au premier abord), mais bel et bien tout un éventail de vices, de peurs ancestrales et de tragédies humaines : inceste (Peau d'âne), abandon par les parents (Le petit Poucet), marâtres (Cendrillon, Blanche-Neige), omniprésence de la mort violente (Le Petit Chaperon Rouge, Barbe Bleue), sans même parler de l'anthropophagie des ogres et sorcières mangeurs d'enfants (Hansel et Gretel, Le Chat Botté).

Cette vocation d'exorcisme, de catharsis portée par les contes est donc aussi présente ici, avec une fin dérangeante qui pourrait néanmoins apparaître comme la morale de l'histoire, du moins dans ce monde totalement inversé.

Pour conclure, je dirais qu'une très bonne idée de départ ne suffit pas pour permettre à un livre de tenir la distance, en tout cas sans l'alimenter par la suite. C'est exactement ce qui arrive ici, avec de bonnes trouvailles insuffisamment exploitées, ce qui donne après lecture une impression générale de survol, presque d'ébauche.

Toutefois, pour nuancer ce propos, il faut au moins reconnaître à l'auteur le courage de s'être attaqué à l'un des derniers grands tabous de notre société, à savoir la mort, et plus précisément au suicide, qui demeure de nos jours un acte trop souvent stigmatisé et injustement vecteur de honte.

Ma note :

  Quatre étoiles (sur dix).

Lilian JACKSON BRAUN, Le chat qui mangeait de la laine

Présentation de l'éditeur :

Nous retrouvons ici notre vieille connaissance Jim Qwilleran, chroniqueur au Daily Fluxion et son ineffable compagnon, le chat siamois Kao K'o Kung, dit Koko. Qwilleran se voit assigner le poste de rédacteur en chef d'un nouveau magazine de décoration, Le Gai Logis. Le premier numéro est un succès. Malheureusement la maison qu'il avait choisie pour illustrer le journal est cambriolée. Une inestimable collection de jades disparaît et l'épouse du propriétaire meurt d'une crise cardiaque. Avec le second numéro, Qwilleran apprend à ses dépens la double signification du mot "professionnelle" et il commence à se demander si quelqu'un n'essaie pas de couler le magazine. Cependant, lorsque le décorateur David Lyne est assassiné, il décide de prendre l'affaire en main. Que signifie aussi la curieuse lubie de Koko de manger de la laine ? C'est pourtant grâce à cette manie que Qwilleran découvrira le fin mot de l'histoire et démasquera les coupables.

L'auteur :

Née en 1913, Lilian Jackson Braun est un écrivain américain, auteur d'une trentaine de romans mettant en scène Jim Qwilleran et ses chats siamois aux prises avec des mystères et des meurtres inexpliqués. La série, commencée en 1966 et interrompue deux ans plus tard, est reprise en 1986 avec un succès qui ne se démentira pas par la suite.

Titre original : The cat who ate Danish modern

Année de publication : 1967

Premières lignes :

"Jim Qwilleran préparait son petit déjeuner de célibataire, avec une expression d'ennui et de dégoût accentuée par la courbe désapprobatrice de son épaisse moustache."

Mon avis :

Le chat qui mangeait de la laine est le deuxième tome de la saga féline imaginée par Lilian Jackson Braun et dédiée aux enquêtes policières de Jim Qwilleran, comptant à ce jour pas moins de trente épisodes. J'ai consacré un précédent article au premier livre de la série (en date du 21 septembre 2010), auquel on peut éventuellement se reporter, sachant qu'il est nettement recommandé de lire ces ouvrages dans l'ordre chronologique.

On retrouve donc notre héros, Jim Qwilleran, nanti de son "super chat" Koko, toujours chroniqueur au Daily Fluxion dans une grande ville américaine ressemblant fortement à Chicago. Le savoureux décalage par rapport à son domaine de compétences initial (la criminologie) se poursuit pour notre plus grand plaisir : après avoir assuré la rubrique artistique, il se voit propulsé dans l'univers feutré et bien tranquille (croit-il !) de la décoration d'intérieur...

Perpétuel néophyte, il sert de médiateur au lecteur dans sa découverte des arcanes de ce monde très codifié, dont les initiés, souvent hauts en couleur, s'expriment volontiers dans un jargon incompréhensible. Comme dans tous les livres de cet auteur, il ne faut pas chercher ici la sainte trinité du polar : action trépidante, violence souvent gratuite et suspens haletant.

L'intrigue policière va son petit bonhomme de chemin, l'intérêt majeur résidant ailleurs, dans la description de ces deux univers exclusifs et fascinants, peuplés de journalistes et de collectionneurs. Le fait que l'ouvrage ait été écrit à la fin des années soixante ajoute un petit charme suranné à l'ensemble qui s'accorde bien avec la patine des objets décrits par l'auteur.

On retrouve d'ailleurs le talent de celle-ci pour créer une atmosphère, rendre une ambiance par petites touches, comme on peindrait un tableau. Il en va de même pour son goût des personnages secondaires excentriques et attachants (certains deviennent d'ailleurs récurrents dans les ouvrages suivants). C'est ainsi que Qwill ne restera pas insensible aux charmes de la belle décoratrice Alacoque Wright, un patronyme presque "jamesbondien" !

Quant à l'écriture, elle demeure soignée, très fluide, rythmée par le dynamisme des dialogues et les pointes d'humour britannique distillées par Qwilleran, soulignant sans nul doute son appartenance généalogique au fier clan écossais des MacIntosh. Je n'oublie pas non plus le second héros du roman, sa majesté siamoise Koko, chat hautement exceptionnel, doté de pouvoirs mystérieux... ou pas !

Toute la finesse de l'auteur est de délivrer les indices fournis par le chat tout au long de l'enquête de son maître, mais de façon cryptique (il se met subitement à manger de la laine), puis de ne les expliciter par le biais de Qwill qu'après coup, si bien que le lecteur est alors libre de croire ou non à une aptitude féline miraculeuse... ou bien à de simples coïncidences.

Il est à noter pour finir que le célèbre duo félino-journalistique prend fin à l'issue de cet opus, mais je vous laisse le plaisir de découvrir par vous-mêmes qui complètera dorénavant le fameux trio !

Ma note :

Six étoiles (sur dix).